Ambiente

10 datos importantes de la contaminación por plástico

Es un hecho, el plástico ha inundado nuestras vidas, los mares y hasta el aire. Miles y miles de productos son fabricados con dicho material que tarda años en degradarse, generando cantidades enormes de desechos y que ha dado paso a la era de la contaminación por plástico, la cual anualmente trae más consecuencias.

El crecimiento de la industria plástica ha sido exponencial, tan solo en 1950 se produjeron 2 millones de toneladas de plástico; 65 años después se generaron casi 450 millones de toneladas, incremento que representa un impacto severo al entorno, ya que muchos de estos plásticos prevalecen en zonas naturales, dañando a la flora y fauna.

Aunque se ha identificado el problema, las soluciones se han quedado cortas, muchas veces porque parece que el plástico es indispensable, y porque las y los consumidores finales desconocen el impacto negativo que tiene la contaminación por plástico, por ello, te presentamos 10 datos que te harán reflexionar y conocer a mayor escala la situación.

10 datos sobre la contaminación por plástico

1. Un millón de botellas de plástico por minuto

Desde su llegada en 1973, las botellas de un solo uso han sido unas de las principales causas de contaminación por plástico, puesto que su empleo —sobre todo en la industria refresquera— ha incrementado de forma excesiva.

Elaboradas con PET (Tereftalato de polietileno) —uno de los plásticos más utilizados— estos envases tardan hasta 450 años en desintegrarse, prevaleciendo en tiraderos al aire libre o en océanos. Aunado a esto, el PET tiene una gran huella de carbono, ya que requiere grandes cantidades de combustibles fósiles tanto para su fabricación como para su transporte.

Algunos datos sugieren que en nuestro país, estas botellas son la tercera parte de los desechos plásticos totales de una familia, además, de acuerdo con National Geographic, en el mundo se vende un millón de botellas por minuto, por lo que encontrar un manejo adecuado de estos residuos es fundamental en la lucha a favor del medio ambiente.

Las botellas de PET suelen considerarse 100% reciclables, pues aunque no sean reintegradas a su propósito inicial con un reciclaje adecuado, pueden ser materia prima para crear camisetas, mochilas y hasta telas sintéticas, utensilios o incluso materiales de construcción. No obstante, aún falta avanzar en temas de reciclaje.

2. 40% del plástico se desecha tras un solo uso

Fabricados a partir de químicos provenientes de combustibles fósiles, los plásticos de un solo uso aportan un gran cantidad de la contaminación a nivel mundial, e implican una repercusión enorme para la biodiversidad, puesto que los artículos de este tipo son desechados casi al momento de adquirirse.

«Los productos plásticos de un solo uso pueden ser sinónimo de conveniencia, pero el daño que causan, así como los desperdicios que genera su elaboración y distribución, los convierten en una gran amenaza para el medio ambiente y la salud humana».

Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.

Desde anillos para cerveza hasta protecciones de empaquetado, la contaminación por plástico afecta sobre todo a los océanos, ya que muchos de estos residuos llegan a ellos. A esto se le suman las afectaciones al medio ambiente por la quema de estos desechos, la intoxicación de mariscos y la aparición de microplásticos.

Por lo que erradicar su empleo es fundamental, y aunque existen propuestas para intercambiar estos materiales por otros, lo cierto es que lo que se tiene que eliminar es el concepto de «un solo uso», ya que implica la explotación y la generación de desechos desmedidos.

3. El río Yangtze, el mayor transportador de contaminación plástica

De acuerdo con la Fundación Aquae, el río Yangtsé es uno de los mayores cauces fluviales del planeta, dado que atraviesa casi todo el territorio chino, pero debido a esta longitud también es el más contaminado. Se estima que, junto a otros ríos de este país, llega a transportar el 91% de los desechos plásticos que llegan al mar.

“El río Yangtsé arroja más plástico en los océanos que cualquier otro afluente en el mundo”.

Portal Ambiental.

Tan solo en 2017, llevó a los océanos 1,469,481 toneladas de plástico, el cual impacta directamente en las especies marinas e incrementa la presencia de microplásticos que surge de la degradación de este material y que son muy difíciles de eliminar al entrar en contacto con el entorno.

Y aunque las autoridades chinas han buscado implementar acciones para contrarrestar esto, como la prohibición de bolsas de un solo uso, el daño provocado puede ser irreparable.

4. El país más plástico

El continente asiático es el mayor productor de plásticos en el planeta, ya que genera más del 50% de este tipo de material. Mientras que China es la nación que más fabrica, pero Estados Unidos es el país que más genera contaminación por plásticos, tan solo en 2019 consumió 53 kg de plástico per cápita.

“Estados Unidos (su industria y sus ciudadanos) ha destacado en los últimos 50 años por ser tanto productor como consumidor de todo tipo de plásticos”.

La Vanguardia.

Por lo que en 2016, un grupo de expertos recomendó a la nación atacar los siguientes puntos para reducir su impacto y huella plásticos:

1. Reducir la producción.
2. Innovar en materiales.
3. Reducir los desechos plásticos.
4. Mejorar la gestión.
5. Aumentar la captura, recolección y reciclaje.

5. COVID-19 aumentó la basura y la contaminación por plástico

La pandemia por COVID-19 representó un golpe fuerte para el medio ambiente, como lo explica la Organización de las Naciones Unidas (ONU), debido a la demanda de insumos —como guantes, mascarillas y equipos de protección desechables—. El 75% de estos residuos terminará en mares y océanos incrementando la presencia de contaminación por plástico en dichos ambientes.

«La contaminación por plásticos ya era una de las más grandes amenazas a nuestro planeta antes del coronavirus. El rápido aumento en el uso diario de ciertos productos que ayudan a proteger a las personas y a detener la propagación del virus está empeorando las cosas».

Pamela Coke-Hamilton, directora de comercio internacional de la UNCTAD.

Asimismo, se espera que los desechos generados de la crisis sanitaria también impacten en la generación de contaminantes atmosféricos pues hasta un 12% serán incinerados. Esta problemática afecta principalmente a países en desarrollo ya que son las comunidades más vulnerables las que soportan las consecuencias de la degradación ambiental y no cuentan con sistemas de reciclaje óptimos.

6. Un continente flotante

Existe una isla de contaminación plástica flotando a la deriva en el Océano Pacífico, con 1.6 millones de km2 y unas 80,000 toneladas de plástico. Lo preocupante es que no deja de expandirse, sus 1.8 billones de plásticos que la conforman están matando a miles de especies que habitan o recorren de California a Hawái.

Se cree que este montículo se originó principalmente por los desechos que provienen de Asia, y su magnitud es tal que, Charles Moore, un capitán y oceanógrafo estadounidense, quien fue el primero en descubrirlo en 1997, tardó 7 días en rodearlo.

Como lo reporta Iberdrola, la isla plástica es imperceptible a los satélites, ya que está formada en un 94% por microplásticos que se desprenden por erosión de otros más grandes y que son agrupados por la corriente del Pacífico Norte.

7. 88% de las especies marinas sufren por el plástico

Como se ha mencionado, las aguas marinas son las grandes afectadas por la contaminación por plástico. Durante décadas se han documentado casos de cómo animales y ecosistemas completos son afectados por los desechos plásticos. Muestra de ello fue el caso de una ballena que murió en las costas de Tailandia y que albergaba en su estómago 80 bolsas.

Los datos no mejoran, un reporte del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés) señaló que 88% de la fauna y flora del mar padece por el impacto de plásticos y microplásticos en sus hábitats.

“Se ha probado que al menos 2,144 especies marinas sufren contaminación con plásticos en su medio ambiente y en algunos casos ingieren estos como alimentos, como lo son el 90% de las aves marinas y un 52% de las tortugas”.

Fondo Mundial para la Naturaleza.

Entre los principales problemas que sufren los animales están:

1. Asfixia o lesiones por quedar atrapados entre los desechos.
2. Ingesta de residuos tóxicos.
3. Problemas en sus sistemas digestivos.

8. Nada detiene a la contaminación por plástico

La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) destaca que en las últimas décadas se expide el doble de desechos plásticos que llegan al medio ambiente, ya sea por tiraderos, incineración o inserción directa a los espacios. 

Dicha instancia afirma que solo el 9% de los plásticos se recicla por lo que la producción de dicho material virgen sigue en aumento, llevando más contaminación y desperdicios a los ecosistemas. 

“El consumo de plástico se cuadruplicó en los últimos 30 años, impulsado por el crecimiento de los mercados emergentes.

La producción mundial de plástico se duplicó de 2000 a 2019 y ascendió a 460 millones de toneladas. El plástico representa el 3.4% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero”.

OE

9. ¿Por qué cuesta tanto reciclar el plástico?

Sin duda, la contaminación por plástico es uno de los desafíos ambientales más grandes que tiene la humanidad actualmente, y aunque es un material muy común en las industrias y hogares, pocas personas conocen de dónde proviene y por qué es tan difícil manejarlo.

«Los plásticos reciclados tienen características variables. Es difícil garantizar el suministro continuo de un producto uniforme y esto es un problema importante para los procesadores que desean emplear plástico reciclado».

The Conversation.

 Los plásticos tienen como materia prima los combustibles fósiles —lo cual aumenta su huella de carbono— y según lo indica Plastic Oceans, existen seis tipos más comunes:

1. El PET (Tereftalato de polietileno): Uno de los más utilizados, ya que es el prevalente en las botellas de refresco.
2. HDPE (Polietileno de alta densidad): Este es el más empleado a nivel mundial debido a que es «fuerte y resistente a la humedad y los productos químicos», lo encontramos en cartones de leche y tuberías rígidas.
3. PVC o vinilo (Cloruro de polivinilo): Su construcción dura y resistente aunada a su poca conducción eléctrica lo hace ideal para la construcción y tecnología, puesto que puede convertirse en tarjetas de crédito o plomería.
4.  LDPE (Polietileno de baja densidad): Su suavidad y flexibilidad hacen que sea ocupado en los empaquetados, las bolsas de pan o vasos desechables.
5. PP (Polipropileno): Su característica principal está en que es más resistente al calor y tiene cierto nivel de flexibilidad, y de él están hechos los pañales desechables, envases de alimentos o popotes.
6. PS o espuma de poliestireno (Poliestireno): Es barato y con un grado bueno de aislamiento, este plástico es uno de los más solicitados por las industrias de alimentos, aunque es muy peligroso ya que «puede filtrar fácilmente toxinas dañinas como el estireno» y ser absorbidas por el cuerpo humano.

Aunado a ellos, están las variaciones o combinaciones que se dan entre estos plásticos, las cuales se encuentran por lo regular marcadas con un nivel de reciclaje 7, que representa que son irreciclables, como lo son los biberones, anteojos o CDs.

Derivado de estas características y aunado a la desigualdad de precios que existe entre el plástico virgen y el reciclado, reintegrar este material parece una tarea imposible, por lo que la contaminación plástica aumenta.

10. Un tratado histórico contra el plástico

La preocupación que ha generado el cambio climático así como el estado de nuestro planeta, ha sumado a sus propósitos la lucha contra la contaminación plástica. En este sentido, en 2022 la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, aprobó la elaboración de un tratado vinculante que limite los desechos plásticos y su impacto.

Con esta iniciativa firmada por 175 países, el organismo internacional buscará diseñar una estrategia que ayude a gestionar, administrar y modificar el ciclo de vida de los plásticos, además de actuar legalmente contra aquellas naciones que contaminan de esta forma. 

“Se trata del acuerdo multilateral más importante en materia de medio ambiente desde el Acuerdo de París. Es una póliza de seguro para esta generación y las futuras, para que puedan vivir con el plástico y no estén condenados por él».

Inger Andersen, directora ejecutiva del Programa para el Medio Ambiente de la ONU.

La problemática de la contaminación por plástico avanza de forma rápida, incluso se prevé que de mantener el ritmo actual, en 2050 existirán más desechos de este material que peces, además de que en 2040 representará el 15% de las emisiones contaminantes, alejando al mundo de cumplir con limitar la temperatura a 1.5 °C, acción indispensable para garantizar la supervivencia.

Por ende, todos los sectores de la sociedad deben implicarse en un cambio hacía una economía circular, donde el plástico tenga un uso adecuado y justificado.